La storia della musica in Irlanda é piuttosto complessa oltre che antica; per semplificare e per introdurre meglio il discorso storico-culturale si potrebbe ridurre la musica irlandese a due soli filoni comunque principali: Musica cantata e Musica strumentale, questa ultima può contenere anche espressioni vocali.
La forma vocale è sicuramente la più antica a noi giunta essendo il primo "strumento" usato dall'uomo; con la voce avveniva la trasmissione orale. Il

è il canto più antico conosciuto (c'è chi dice che si possa risalire fino al XII secolo) e risulta difficile la comprensione della musica tradizionale irlandese senza una profonda conoscenza di tale espressione vocale; esso è cantato in gaelico, senza accompagnamento musicale e probabilmente di derivazione Barda. I Bardi erano i cantastorie che portavano in giro per il paese le storie dei miti e delle leggende a tutto il popolo.
Nel corso del XVII secolo, in corrispondenza dell'invasione britannica, sono state introdotte canzoni inglesi e scozzesi che in alcuni casi si sono fuse in canzoni anglo-irlandesi; ma soprattutto c'è da notare come nello stesso periodo molti strumenti venivano tassati se non del tutto proibiti e la voce rimaneva l'unica espressione musicale insieme ad alcuni oggetti di uso quotidiano come potevano essere dei semplici cucchiai.
Nel passato i temi prevalenti della musica cantata erano l'amore e la religione. Il tema amoroso ebbe il suo culmine durante tutto il settecento con le "Aisling" ("visione" in gaelico). I canti religiosi, invece, non ebbero vita facile a causa della repressione nei confronti del cattolicesimo perpetuata dall'invasore britannico; probabilmente proprio per questo motivo ne sono giunti a noi decisamente pochi. Questi canti potevano assumere il carattere della ninna nanna o del "lamento" associata alla figura materna e quindi alla Vergine Maria, oppure potevano assumere carattere di canto funebre o ancora lamento contro l'oppressione dell'invasore, la lotta per la fame durante il periodo di carestia, l'emigrazione, comunque sempre cantati in gaelico, anche se con il declino della lingua gaelica si è cominciato ad usare una specie di dialetto anglo-irlandese.
La musica strumentale é quasi sempre intesa come musica per danzare, prevalentemente "reel" e "jig". In origine era difficile pensare alla musica strumentale eseguita per essere ascoltata, ma con il tempo poi fu accettata anche questa soluzione, soprattutto quando cominciarono ad essere di gran moda le "ballads" attorno alla metà del XIX secolo; esse erano delle canzoni popolari tipicamente militanti di solito nazionaliste.

Il passaggio tra musica vocale e musica strumentale è ben rappresentato dalle "Lilting" ovvero semplicemente delle sillabe cantate molto velocemente senza alcun significato per dare una sequenza ballabile; in questo modo il popolo poteva ballare senza utilizzare alcun strumento in cui però veniva ammesso fischiettare ("wistling"). Ancora oggi ci sono competizioni organizzate dal "Comhaltas Ceoltòirì Eireann" sia di Lilting che di Sean-nos.
Nella musica strumentale assumono ovviamente enorme importanza gli strumenti utilizzati e tra questi ve ne sono alcuni tipici della tradizione irlandese o per lo meno della musica celtica in generale, se non proprio nello strumento inteso come oggetto, almeno per come viene suonato in tale tradizione, come ad esempio

Alcuni strumenti hanno il grande privilegio di avvicinarsi molto alla voce umana come quelli appena citati o gli strumenti ad ancia come sono le

La somiglianza alla voce umana non era casuale, probabilmente in origine erano costruiti appositamente con lo scopo di sostituire la voce.

Ma la regina della musica tradizionale celtica è sua maestà

Con questo ultimo che era nei secoli scorsi il sostituto povero dell'arpa stessa.

Ci sono poi alcuni caratteristici strumenti a percussione come

e strumenti della famiglia delle fisarmoniche che sono state introdotte nella musica tradizionale irlandese nel corso del secolo scorso:

Ci sono inoltre una serie di strumenti che sono stati con successo introdotti nella musica celtica e provenienti da altri paesi, il primo in elenco dalla Grecia e gli altri dagli Stati Uniti, questi ultimi entrati in Irlanda grazie agli emigranti irlandesi che ne venivano in contatto in quel paese e che poi riportavano alla terra natia

Osteggiato da molti ma voluto da tanti nel tentativo di sostituire l'arpa che era diventata veramente molto rara all'inizio del '900 e per dare un tocco di importanza alla musica irlandese fu il